L’assunto del dramma (ambientato in epoca contemporanea) dovette conquistare Einem anche perché svolge il tema da lui prediletto della giustizia, pretesa qui da un’anziana miliardaria, Claire Zachanassian, disposta a salvare la sua città natale dalla bancarotta in cambio della vita di Alfred Ill. In gioventù i due si erano amati, ma poi Ill aveva rifiutato di riconoscersi responsabile della gravidanza di Claire, corrompendo due testimoni per ingannare il tribunale. Mentre Ill si convince della necessità morale di un’espiazione, i suoi concittadini si lasciano irretire dalla cupidigia e costringono Ill a subire il verdetto di morte che li arricchirà; ricevuto l’assegno, si scatenano in una convulsa danza di gioia (ideato da Dürrenmatt stesso appositamente per l’opera, questo particolare conclusivo fu risolto da Einem con l’impiego di aspri vocalizzi corali, quasi grida inarticolate).