Le Chevalier à la rose
ACTE I
L'action se déroule à Vienne, dans la 2e moitié du XVIIIe siècle.
La chambre de la Maréchale, princesse de Werdenberg: En l'absence de son mari, la Maréchale (soprano) a passé la nuit avec son jeune amant Octavian, comte de Rofrano (mezzo-soprano, rôle travesti). Le baron Ochs (basse), cousin de la Maréchale, hobereau de campagne aux manières peu raffinées, vient annoncer son mariage avec Sophie de Faninal, fille d'un riche bourgeois récemment anobli, et prie la Maréchale de lui trouver un jeune chevalier pour porter à la fiancée une rose d'argent comme il est d'usage. Octavian s'est déguisé en femme de chambre, et Ochs poursuit cette "Mariandel" de ses assiduités.
Après la scène agitée du lever officiel de la Maréchale (comprenant notamment l'air du Chanteur italien, Di rigori armati), celle-ci, demeurée seule, se trouve, dans son miroir, le visage d'une femme âgée, et évoque la course du temps (Die Zeit, die ist ein sonderbar Ding. Elle fait comprendre à Octavian, revenu, qu'en raison de leur différence d'âge, leur liaison ne saurait durer bien longtemps. Piqué au vif, Octavian s'éloigne brusquement. La Maréchale envoie un serviteur lui remettre la rose d'argent pour Sophie.
ACTE II
La demeure des Faninal. Sophie (soprano) attend avec émotion l'arrivée de son époux, que doit précéder le chevalier porteur de la rose. Octavian survient, et les deux jeunes gens tombent épris l'un de l'autre au premier regard. Ochs la traitant ensuite grossièrement, Sophie perd toute envie de l'épouser. Alors qu'elle s'entretient tendrement avec Octavian, Ochs les surprend; Octavian le provoque en duel et l'égratigne, ce qui suffit pour qu'Ochs ameute la maisonnée, au désespoir de Faninal père (baryton).
Octavian fait porter au baron une lettre, soi-disant de Mariandel, lui fixant rendez-vous dans une auberge de mauvaise réputation. Ochs, émoustillé, en oublie tous ses déboires.
ACTE III
Une chambre d'auberge. Le tête-à-tête d'Ochs et d'Octavian de nouveau déguisé en soubrette est troublé par des comparses au service du chevalier. Ochs appelle la police, Octavian a fait discrètement prévenir Sophie et son père, qui surviennent; le tumulte est à son comble. Il est calmé par l'arrivée de la Maréchale. Ochs est confondu en galante compagnie devant celui qui devait devenir son beau-père.
Le baron fait enfin le lien entre Octavian et la servante qu'il a vue dans la chambre de la Maréchale. Il pourrait à son tour créer le scandale, mais a l'élégance de se taire et quitte la place. Témoin de l'amour d'Octavian et Sophie, la Maréchale s'efface en faveur de la jeune fille (trio: Marie-Theres); Octavian et Sophie demeurent en scène pour un duo final (Ist ein Traum.