Nella cornice di intricate vicende secondarie, il nucleo narrativo dell’opera si sofferma sugli amori di due fanciulle, l’ebrea Rebecca e Rowena, figlia del cavaliere sassone Cedric von Rotherwood. Esse sono ambite rispettivamente da due cavalieri normanni, Bois Guilbert e Maurice de Bracy, i quali, piuttosto burberi, cercano di risolvere la questione con il sopruso. Ivanhoe finisce per salvarle entrambe ma, dovendone amare una sola, sceglie inevitabilmente la virtuosa cristiana Rowena; Rebecca, seguace della religione sbagliata, ma provvista anch’ella di tutte le migliori qualità, accetta la situazione con una dolorosa rinuncia. Sullo sfondo si svolgono le lotte per il trono d’Inghilterra, infine riguadagnato dal legittimo re, Riccardo Cuor di Leone, con l’aiuto del leggendario Robin Hood e dei suoi compagni.