ERSTER AKT
Der junge Zarewitsch Alexej, genannt Aljoscha, langweilt sich in seinem goldenen Käfig und möchte gern dem Zeremoniell und der Enge des Kreml entfliehen. Ausserdem ist er nicht gewillt, den Plänen des Hofes, ihn mit einer unbekannten Prinzessin zu verheiraten, zuzustimmen.
Um seine Einstellung zu ändern und ihn für die Liebe zu interessieren, schickt man ihm das junge und entzückende Mädchen Sonja, als Tscherkessin verkleidet, in seine Räume. Alexej bemerkt die Täuschung, gibt aber schliesslich den Bitten Sonjas nach, die allerdings versprechen muss, in ihm den Kameraden und nichts anderes zu sehen.
ZWEITER AKT
Der Hof ist nun mit den Bemühungen Sonjas zufrieden und möchte dem Zarewitsch jetzt seine künftige Frau präsentieren. Doch Alexej hat sich inzwischen in die reizende Sonja verliebt und denkt gar nicht daran, eine Fremde zu heiraten. Jetzt versuchen die Höflinge, Sonja als Dirne hinzustellen, und das mit dem Tod bedrohte Mädchen macht mit. Doch bald finden die beiden eine Gelegenheit, sich auszusprechen, und sie beschliessen. Russland zu verlassen.
DRITTER AKT
Der Zarewitsch und Sonja sind auf ihrer Flucht, von Iwan und Mascha begleitet, nach Neapel gekommen. Sie geniessen das Glück ihrer Liebe, wissen aber nicht, wie es weitergehen soll.
Überraschend trifft, der Aufenthaltsort des Zarewitsch ist nun längst bekannt geworden, der Grossfürst mit einigen Offizieren in Neapel ein. Er teilt Alexej mit, dass sein Vater ernsthaft erkrankt sei und deshalb die Anwesenheit des Zarewitsch in Russland nötig werde. Alexej muss sich von Sonja trennen, zumal ein Eilbote den Tod des Zaren mitteilt.