ACTE I
Sir John Falstaff (baryton), dit aussi «il Pancione» (le ventru), fait envoyer deux lettres d'amour identiques, l'une à Meg Page, l'autre a Alice Ford, puis tient à ses valets Bardolfo (ténor) et Pistola (basse) un sermon sarcastique sur l'honneur («L'onore, ladri!»).
Dans le jardin de Ford. sa femme Alice (soprano) et son amie Meg (mezzo-soprano) constatent la similitude des lettres de Falstaff, et décident de tirer vengeance de celui-ci en feignant qu'Alice le reçoive à domicile, en l'absence de Ford. D'autre part, la fille des Ford, Nannetta (soprano), aime Fenton (ténor) avec l'assentiment de sa mère, alors que Ford lui déstine le pédant Dr Caius (ténor bouffe). Les conversations et intrigues se superposent, cependant que les serviteurs de Falstaff, pour se venger de mauvais traitements infligés par leur maître, avertissent Ford (baryton) du rendez-vous de sa femme avec le Pancione.
ACTE II
Alice et Meg ont envoyé auprès de Falstaff une de leurs commères, Mistress Quickly (contralto), pour lui remettre comiquement l'invitation («Reverenza») à se rendre chez Alice «de 2 à 3 heures» («Dalle due alle tre»).
Se présente ensuite un certain Fontana, er réalité Ford, auquel le Pancione indique comment s'y prendre pour conquérir Alice, au rendez-vous de laquelle il se rend. Ford, convaincu de son infortune, médite sur te mariage («È sogno, o realtà?»).
Falstaff arrive chez Alice («Quand'ero paggio») qui le confronte à Meg. Le retour inopiné de Ford les amène à cacher Falstaff dans un panier à linge. Ford et Caius, entendant un baiser, découvrent derrière un paravent Nannetta et Fenton, cependant que l'on jette le «contenu» du panier dans la Tamise.
ACTE III
Falstaff médite amèrement sur sa mésaventure, mais Quickly parvient à lui faire croire à la bonne foi d'Alice, qui le convoque cette fois « dans le parc de Windsor, déguisé en chasseur noir, sous un chêne».
Ford, les serviteurs et tous les autres personnages participent à cette féerie nocturne. Fenton chante son amour («Dal labbro il canto»), et Nannetta, vêtue en Reine des fées, invoque les esprits ailés («Sul fil d'un soffio»).
Falstaff sera finalement confondu, mais aussi Ford, qui, abusé par une ruse des commères, marie, sans le savoir, sa fille à Fenton.
Falstaff pourra ainsi rétorquer au prétendu Signor Fontana: «Qui est joué?», avant de se joindre à la fugue collective finale, «Tutto nel mondo è burla» (Tout, dans le monde, n'est que plaisanterie).