ATTO PRIMO
In Germania, intorno alla metà del XIII secolo. Tre poveri fuggiaschi parlano a Guntram dell’efferata crudeltà del duca Robert. Dopo che costoro si sono allontanati, sopraggiunge una donna, Freihild, l’infelice sposa di Robert, che il cantore riesce a trattenere in extremis dal suicidio. Il vecchio duca, cui Guntram riferisce che Freihild si era smarrita, invita il giovane al castello in segno di riconoscenza.
ATTO SECONDO
Di fronte all’intera corte ducale, Guntram intona un Lied amoroso, che via via si infiamma fino a incitare i sudditi alla ribellione contro il tiranno: Robert sfodera la spada, ma Guntram lo uccide e viene arrestato. Rimasta sola, Freihild confessa il suo amore per lui e giura di salvarlo.
ATTO TERZO
Freihild scende nelle segrete per liberare Guntram, che però rifiuta di seguirla. In cuor suo egli sa infatti di aver ucciso Robert non per dare la libertà al popolo, ma per avere Freihild: ora lo attende l’espiazione, dettatagli non dall’imperio esteriore di una religione, ma dall’autonoma volontà della propria coscienza.