Il prologo si svolge in un mondo sotterraneo, dove il popolo degli gnomi e degli spiriti è in agitazione: il loro principe, Hans Heiling, è fermamente deciso ad abbandonare il regno invisibile per sposare una giovane contadina, Anna, di cui è innamorato. Invano la regina madre tenta di dissuaderlo da un proposito che gli porterà solo sofferenza; ella sa che la natura di suo figlio è doppia, poiché il padre era un uomo, e che per conquistare il diritto a regnare sul mondo degli spiriti deve affrontare un percorso di purificazione attraverso una dolorosa delusione amorosa. Munito di gioielli da offrire alla sposa e del libro magico che custodisce i suoi poteri, Heiling va alla ricerca della felicità nel mondo degli uomini. Lì si verifica ciò che nel prologo già era stato preannunciato: nonostante Heiling tenti con ogni mezzo di avvicinare Anna a sé, ella non riesce ad amarlo; è imbarazzata dalla sua gentilezza e dai suoi regali, turbata dai suoi misteri, offesa dalla sua gelosia, ma soprattutto incapace di dimenticare Konrad, il giovane Schütz che la ama. La madre Gertrude insiste perché la figlia non sprechi l’occasione di un così buon partito come Heiling; ma Anna, quando la regina madre apparsale nel bosco le rivela chi egli sia in realtà, si rifugia spaventata tra le braccia di Konrad. Il giovane si oppone a Heiling che, infuriato, lo ferisce con un coltello. Heiling comprende che gli è preclusa la felicità di un amore terreno e torna affranto nel suo regno, cercando conforto tra i suoi simili e desiderando solo la rovina dei due giovani. Il giorno delle nozze di Anna e Konrad, Heiling si mescola tra gli invitati, aspettando l’occasione propizia per consumare la sua vendetta. Il momento giunge quando le ragazze, in omaggio a un’antica usanza, bendano gli occhi ad Anna: Heiling si rivela e Anna lo implora di lasciare salva almeno la vita di Konrad. Il disperato tentativo del ragazzo di uccidere l’invulnerabile Signore del mondo inferiore sortisce l’unico effetto di fargli spezzare la lama del coltello. Tutto sembra perduto, ma l’intervento della regina madre evita il gesto irrimediabile e riconcilia il mondo degli uomini con quello del sottosuolo, dove anche Heiling, ormai pacificato, torna per governare.