ATTO PRIMO
Durante una festa popolare, dall’aspetto violento e sacrificale, avviene la cattura e la feroce esecuzione, da parte delle forze dell’ordine, di un uomo, il condannato. Ada, probabilmente sua figlia, rapisce per vendetta il bambino di Ugo, il tiranno. Ugo muore di dolore, e il figlio maggiore Ivo prende il suo posto, giurando di vendicare padre e fratello. Ivo, spalleggiato dalla forza pubblica, sfida a duello Luca, sostenuto dal popolo, poiché entrambi amano Leonora; Ivo è ferito e Luca imprigionato. La protesta della folla viene repressa nel sangue: Ada, rimasta sola, canta la speranza in un futuro migliore e la disperazione per il dolore del presente.
ATTO SECONDO
È costituito da nove scene. In questa parte dell’opera manca la guida di una trama vera e propria; il testo della prima parte viene ripercorso e ‘rimontato’ con modifiche e tagli; Berio afferma che per questa seconda parte si potrebbe parlare di un ritornello o di una parodia della prima.