ACTE I
Les rives de l'Escaut. Le roi Heinrich (Henri l'Oiseleur), venu à Anvers lever une armée, s'informe de la situation politique du Brabant, déchiré par des querelles.
Friedrich von Telramund accuse Elsa d'avoir assassiné son jeune frère Gottfried, héritier du trône, pour régner à sa place. Pour seule défense, Elsa raconte un rêve (Einsam in trüben Tagen) dans lequel un chevalier en armure étincelante venait soutenir sa cause. Il est décidé de recourir au jugement de Dieu, et un héraut lance un appel à qui veut être le champion d'Elsa.
Le chevalier de son rêve paraît dans une nacelle. Il dit adieu au cygne qui tirait l'esquif (Nun sei bedankt) et propose à Elsa de combattre pour elle si elle accepte, en cas de victoire, de devenir son épouse et de faire de lui le protecteur de ses états, mais de ne jamais lui demander son nom ni ses origines.
Elsa accepte. Le chevalier défait rapidement Telramund en combat singulier, et épargne sa vie en lui enjoignant le repentir. Le roi et la foule se réjouissent que le Brabant ait trouvé un chef.
ACTE II
La cour du château d'Anvers, la nuit. Banni par le roi et réduit à un sort misérable, Telramund accable de reproches sa femme Ortrud, qu'il a naguère épousée en dédaignant la main d'Elsa, et qui, par ambition, l'a poussé à se conduire en félon et à lancer contre Elsa une accusation mensongère. Mais il espère encore en Ortrud qui, adepte des cultes païens, détient des pouvoirs magiques. Ortrud a deviné les points faibles du chevalier mystérieux: il perd ses pouvoirs s'il est contraint de révéler son nom, et sa force si la moindre blessure lui est infligée.
Elsa paraît sur la terrasse et chante son bonheur (Euch Lüften). Ortrud l'appelle, gagne sa confiance et, non sans avoir lancé une violente imprécation appelant à son aide ses dieux Wotan et Freia (Entweihte Götter!), glisse le trouble dans l'esprit d'Elsa: le chevalier pourrait bien repartir comme il est venu.
A l'aube alors que se préparent les noces du chevalier et d'Elsa, Telramund gagne à sa cause quatre nobles du Brabant, et Ortrud provoqie soudain publiquement Elsa, la défiant de dire qui est vraiment l'homme qu'elle va épouser. Telramund, lui, devant le roi et la cour, brave le chevalier, qui refuse de dire son identité, sauf à Elsa si elle venait à l'exiger. Or celle-ci lui garde sa confiance, mais le doute commence à l'assaillir.
ACTE III
La chambre des époux. On entend la «marche nuptiale» et un coeur de louanges (Treulich geführt). Les nouveaux mariés demeurés seuls, le bonheur les etreint (Das süsse Lied verhallt), mais Elsa commence à interroger le chevalier qui esquive les demandes (Atmest du nicht). Elsa se faisant insistante, il tente de l'empêcher de poser la question fatale (Höchstes Vertraun), mais la jeune femme s'affole, et la pose. A ce moment, Telramund et ses quatre partisans font irruption, en armes, mais le chevalier tue Telramund.
Une prairie au bord de l'Escaut. Devant le roi, qui voudrait lui confier la conduite des troupes partant en guerre, le chavalier accuse Elsa d'avoir trahi son serment, dit qu'il est Lohengrin, membre de la sainte confrérie du Graal et fils de Parsifal («récit du Graal»: In fernem Land), s'adresse au cygne qui a reparu (Mein lieber Schwan!) et fait ses adieux à Elsa. Ortrud révèle que le cygne est Gottfried, prince de Brabant, qu'elle avait ainsi métamorphosé. Lohengrin rend au prince sa forme humaine, lui remet l'autorité sur le Brabant et s'éloigne à jamais.
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