ERSTER AKT
Der geächtete Senator Cecilio ist heimlich nach Rom zurückgekehrt, um seine Braut Giunia, die von dem Diktator Silla umworben wird, zu sehen. Er trifft sich am Tiber mit dem Patrizier Cinna, der Silla feindlich gesinnt ist, und erfährt, dass dieser verbreiten liess, Cecilio sei tot. Cinna rät Cecilio, Giunia an Marius' Begräbnisstätte zu treffen, die diese täglich besucht. Silla beschwört indessen seine Schwester Celia, alles zu versuchen, um Giunias ablehnende Haltung ihm gegenüber zu ändern, lehnt aber die von Aufidio vorgeschlagenen Gewaltmassnahmen ab. Giunia, die Cecilio die Treue halten will, weist Sillas Werben erneut ab, der schwankend zwischen Liebe und Rachsucht zurückbleibt. Kurze Zeit später trifft Giunia Cecillo; beide sind überglücklich, wieder vereint zu sein.
ZWEITER AKT
Aufidio überzeugt Silla, dass er bei Giunia mit Nachsicht nichts erreichen werde. Der Diktator entschliesst sich daher, Giunia noch an diesem Tag zu heiraten, und eilt zum Kapitol, um seine Braut Volk und Senat vorzustellen. Gleichzeitig will er seine Schwester Celia mit dem Patrizier Cinna zusammengeben. Cecilio entschliesst sich, Silla zu ermorden, wird aber von Cinna zurückgehalten, der selbst den Diktator töten will, aber davon absieht, als ihm Celia ihre Liebe gesteht. Giunia lehnt es ab, Silla hinterrücks zu ermorden, und weist den Diktator auf dem Kapitol vor versammeltem Volk zurück. Der wütende Silla droht, alle töten zu lassen. Cecilio, der mit gezogenem Schwert vorstürmt, wird verhaftet und in den Kerker geworfen.
DRITTER AKT
Giunia mit Cinna und Celia besuchen Cecilio im Gefängnis und versprechen, alles zu versuchen, um den Diktator zur Milde zu bewegen. Cinna verspricht, Celia zu heiraten, wenn sie ihren Bruder umstimmen könne. Giunia verabschiedet sich von Cecillo, der von Aufidio und seinen Wachen zur Aburtellung weggeführt wird. Zum Erstaunen aller begnadigt Silla den Verurteilten und gewährt auch seinen anderen Feinden Straffreiheit. Er gibt Celia mit Cinna und Giunia mit Cecilio zusammen. Alle preisen seine Hochherzigkeit.