ACTE I: Amour
Au Tyrol, au XVIIIe siècle, Luisa (soprano), fille du militaire en retraite Miller (baryton), aime Rodolphe (ténor), ignorant qu'il est le fils du comte Walter (basse) qui règne avec sévérité sur la région. L'intendant de Walter, Wurm (basse), qui convoite Luisa, révèle la vérité à Miller, lui apprenant en outre que Rodolphe doit épouser la duchesse Federica d'Ostheim (mezzo-soprano). Mais Rodolphe fait serment d'épouser Luisa et refuse la main de Federica. Walter fait arrêter Miller et sa fille, pour «cabale», mais son fils lui révèle qu'il sait comment il a usurpé son titre avec la complicité de Wurm. Walter fait alors relâcher Luisa.
ACTE II: Intrigue
Wurm propose Luisa la liberté de son père contre un billet avouant qu'elle a séduit Rodolphe pour son titre, et l'aime lui, Wurm. Rodolphe lit avec désespoir ce billet (Quando le sere al placido), provoque Wurm, qui se dérobe et feint d'accepter la main de Federica.
ACTE III: Poison
Rodolphe quitte la cérémonie nuptiale, rejoint Luisa et s'empoisonne avec elle. Avant d'expirer, il apprend son sacrifice, et poignarde Wurm.