ACTE I - Jérusalem
A Babylone, aux temps de la captivité des Hébreux, le grand prêtre Zaccaria (basse) rassure les siens (Sperate, o figli). L'armée israélite a été vaincue par les Assyriens conduits par Nabucco, dont la fille Fenena (mezzo-soprano) est aux mains de Juifs, unie par l'amour à Ismaël (ténor), neveu du roi de Jérusalem. Abigaille (soprano), héritiaire du trône de Nabucco, entre (Prodi guerrieri): elle aime également Ismaël, à qui elle propose en vain le salut s'il répond à sa passion. Paraît Nabucco (baryton) (Treman gl'insani): Zaccaria lève le glaive sur Fenena, mais Ismaël arrête son geste.
ACTE II - L'Impie
Abigaille révèle sa naissance adultérine (Anch'io dischiuso).
Nabucco a confié le pouvoir à Fenena, désormais convertie à la religion des Juifs, ce qu'ignorent encore ceux-ci, qui reprochent à Ismaël sa clémence. Zaccaria prie avec eux (Vieni, o Levita … Tu, sul labbro). Nabucco reparaît, et se proclame l'égal de Dieu: il est frappé par la foudre céleste, semble avoir perdu la raison et Abigaille s'empare de la couronne.
ACTE III - La Prophétie
Abigaille arrache au roi déchu un décret ordonnant la mort des Juifs, puis elle déchire le parchemin prouvant sa naissance illégitime.
Sur les bords de l'Euphrate, les Juifs, enchaînés, pleurent leur patrie perdue (choeur: Va, pensiero); Zaccharia prie avec eux (Oh, chi piange … Del futuro), prédisant la fureur vengeresse de Dieu.
ACTE IV - L'idole renversée
Nabucco, prisonnier, comprend que sa fille Fenena va être immolée en même temps que les Juifs; il se tourne alors vers le Dieu de ces derniers, et l'implore (Dio di Giuda). Ses partisans le délivrent, et il vole au secours de sa fille.
Fenena attend la mort (Oh, dischiuso è il firmamento), mais Nabucco intervient, l'idole des prêtres de Baal se renverse par l'effet d'un prodige. Nabucco autorise le retour des Juifs dans leur patrie. Abigaille, repentante, s'empoisonne (Su me, morente), implore le pardon de Fenena et bénit son union avec Ismaël.