PROLOG
Peter Grimes ist in seiner Heimatstadt unbeliebt, da er als jähzorniger und harter Einzelgänger gilt. Auf einer Fahrt hat er seinen aus dem Armenhaus geholten Lehrling verloren und muss sich deswegen vor Gericht verantworten. Widerwillig spricht man Grimes frei; zu ihm halten nur der alte Kapitän Balstrode und die Lehrerin Ellen Orford. Die Meinung, dass der Fischer den Jungen erschlagen hat, will nicht verstummen.
ERSTER AKT
Grimes möchte wieder einen Lehrling anwerben, da er die Arbeit nicht allein bewältigt und niemand ihm helfen will. Ellen, die Grimes liebt, verspricht, den Jungen vom Waisenhaus abzuholen und für ihn zu sorgen. Trotz eines Sturms macht sie sich auf den Weg. Man geht wegen des aufziehenden Unwetters ins Wirtshaus. Dort rät der Kapitän seinem Freund, auf grosse Fahrt zu gehen, doch Peter kann sich nicht von seiner Heimat trennen. Völlig erschöpft bringt Ellen den neuen Lehrling, der von Grimes trotz des Widerspruchs der andern nach Hause mitgenommen wird.
ZWEITER AKT
Zu ihrem Schrecken bemerkt Ellen bei John eine Wunde am Hals; offenbar hat Grimes ihn geschlagen. Nachdem die Gemeinde aus der Kirche gekommen ist, erscheint Grimes, der fischen will, obwohl Sonntag ist. Es kommt zwischen ihm und Ellen zu einer Auseinandersetzung, bei der Peter sie angreift. Die Leute sind empört und wollen Grimes zur Rechenschaft ziehen, doch dieser läuft nach Hause, um die letzten Vorbereitungen zur Ausfahrt zu treffen. Als Grimes sieht, dass sich die Männer drohend nähern, flieht er mit John über die Klippen. Doch der Junge ist unsicher, stürzt ab und kommt ums Leben. Peter Grimes verzweifelt.
DRITTER AKT
Auf der Mole findet ein Fischerfest statt; die Leute tanzen und reden. Man erwähnt auch Peter Grimes, den man mit seinem Jungen schon seit Tagen nicht mehr gesehen hat. Gerüchte kommen auf; man beschliesst, nach Grimes zu suchen und bewaffnet sich mit Knüppeln, nachdem Ellen einen am Strand gefundenen Pullover vorgezeigt hat. Von Mrs. Sedley aufgehetzt, ziehen die Menschen los. Inzwischen ist Nebel aufgekommen. Zufällig treffen Ellen und der Kapitän auf Grimes. Balstrode rät dem Hilflosen, der nicht weiss, was er tun soll, aufs Meer hinauszufahren und nie mehr zurückzukehren. Nachdem Balstrode die weinende Ellen weggebracht hat, eilt Grimes zum Strand. Am nächsten Morgen wird Swallow gemeldet, dass weit draussen auf dem Meer ein Boot sinkt, doch die Fischer, durch das Glas sehend, behaupten, dass jede Hilfe zu spät komme.