Sieglinde est morte en donnant le jour à un fils, Siegfried, qui a été recueilli, et élevé dans l'ignorance des événements passés, par Mime. Celui-ci, qui s'est installé non loin de l'antre de Fafner, espère qu'avec les morceaux de Nothung, qu'il tente de reforger, Siegfried tuera le dragon, après quoi il sera facile au nain de récupérer or et anneau.
ACTE I
Siegfried (ténor), impatient d'avoir une belle épée, houspille Mime, qui, malgré son art, ne parvient pas à reforger Nothung. Siegfried interroge Mime sur ses origines, le nain lui répond évasivement. En l'absence de Siegfried, Wotan, sous les traits d'un Voyageur (Wanderer), rend visite à Mime et met sa tête en gage à un jeu d'énigmes. Il résout facilement les trois que lui pose Mime, mais ce dernier bute sur la troisième question du dieu: qui doit reforger l'épée? Wotan livre la réponse: "seul celui qui n'a jamais appris la crainte". À celui-là, Wotan offre la tête que Mime vient de perdre au jeu.
Cependant que Mime, s'étant convaincu en interrogeant Siegfried que celui-ci ignorait la notion même de crainte, médite la mort de son fils adoptif aussitôt que l'or aura été récupéré, Siegfried, lui, broie les tronçons de l'épée et, avec la poudre, parvient à forger une nouvelle Nothung ("scène de la forge": Nothung! Nothung! Neidliches Schwert! … Schmiede, mein Hammer), qu'il éprouve sur-le-champ en brisant l'enclume.
ACTE II
Alberich et Wotan rôdent autour de l'antre de Fafner. Siegfried et Mime surviennent. Demeuré seul, Siegfried médite sur ses origines et écoute le chant de l'Oiseau ("murmures de la forêt": Dass der mein Vater nicht ist). Le dragon s'éveille; Siegfried, n'éprouvant aucune crainte à son aspect, le tue. Ayant porté involontairement son doigt à sa bouche et goûté le sang du dragon, Siegfried comprend le langage de l'Oiseau (soprano), qui lui conseille de s'emparer du heaume et de l'anneau.
Alberich et Mime se rencontrent et se querellent. L'Oiseau suggère à Siegfried de se méfier de Mime, et le sang du dragon donne au jeune héros le pouvoir de percevoir la pensée de Mime à travers ses paroles mensongères. Alors que Mime lui propose un breuvage qui l'endormira, avec le projet de l'assassiner pendant son sommeil, Siegfried tue le nain. L'Oiseau lui parle alors de Brünnhilde dormant sur son rocher. Guidé par son nouveau compagnon, Siegfried s'éloigne.
ACTE III
Wotan invoque Erda, lui révèle son affection pour Siegfried et sa propre aspiration à l'anéantissement. Pour éprouver Siegfried, Wotan se dresse sur sa route, mais c'est Siegfried qui, de son épée, brise la lance du dieu.
Ayant franchi le feu, Siegfried éveille Brünnhilde, qui salue le jour avec émerveillement (Heil dir, Sonne!). Une passion mutuelle s'empare d'eux.