Die Zarenbraut
ERSTER AKT
Der Opritschnik [Mitglied des niederen Adels, Leibgardist, Geheimpolizist des Zaren] Grjasnoi ist seiner Geliebten Ljubascha, die er von einem Feldzug mitgebracht hat, überdrüssig und möchte Marfa, die Tochter des Kaufmanns Sobakin, heiraten. Er hat von diesem eine Absage erhalten, weil Marfa bereits Lykow versprochen ist. Während eines Essens in seinem Haus, bei dem Ljubascha für die Gäste ein Lied singt (Gute Mutter, macht schnell, schnell), erbittet Grjasnoi vom deutschstämmigen Arzt Bomelius einen Liebestrank, um Marfas Liebe zu gewinnen. Vergeblich fleht Ljubascha, die alles für Grjasnoi geopfert hat, sie nicht zu verlassen.
ZWEITER AKT
Marfa freut sich auf ihre Hochzeit und erzählt ihrer Freundin Dunjascha von ihrer Liebe zu Lykow, dem Spielgefährten ihrer Jugend (In Nowgorod waren wir Nachbarn). Unerkannt reitet Zar Iwan der Schreckliche vorüber. Er will eine neue Gattin unter den Schönsten von Moskau aussuchen. Zwölf Mädchen, darunter Marfa und Dunjascha, werden aufgefordert, vor dem Herrscher zu erscheinen.
Ljubascha erscheint (Intermezzo), späht in Marfas Stube und begreift, dass sie gegen die Schönheit Marfas nicht bestehen kann. Sie verlangt von Bomelius ein Gift, das Marfas Schönheit zerstören und sie langsam töten soll. Bomelius wünscht als Gegenleistung Ljubaschas Liebe.
DRITTER AKT
Lykow und Grjasnoi sind bei Sobakin zu Gast, wo Marfas Hochzeit mit Lykow vorbereitet wird. Domna Iwanowa Saburowa berichtet, dass der Zar sehr wahrscheinlich ihre Tochter Dunjascha wählen werde. Lykow ist erleichtert (Die dunkle Wolke ist verflogen). Heimlich schüttet Grjasnoi, der sich als Brautfüher anerboten hat, das Liebespulver in Marfas Glas. Da trifft die Nachricht ein, dass der Herrscher Marfa zur Braut erkoren hat.
VIERTER AKT
Marfa ringt, nachdem sle in den Kreml gebracht worden ist, in Gegenwart ihres Vaters Sobakin mit dem Tod (Sie ist eingeschlafen). Ljubascha hat Grjasnois Liebespulver mit dem Gift, das sie von Bomelius erhalten hatte, vertauscht. In seiner Panik lenkt Grjasnoi den Verdacht auf Lykow, der hingerichtet wird. Der sterbenden Marfa gesteht Grjasnoj das Verbrechen an Lykow und seine Schuld. Marfa wird wahnsinnig und ruft vergebens nach ihrem einzigen Geliebten Lykow. (Iwan Sergeiwitsch, möchtest du, dass wir in den Garten gehen?). Ljubascha verkündet triumphierend, was wirklich geschehen ist. Zornig ersticht Grjasnoi seine ehemalige Geliebte und wird festgenommen.