ERSTER AKT
Der leidenschaftliche Spieler Graf Waldner ist am Ende seiner Geldmittel und will sich durch eine reiche Heirat seiner schönen Tochter Arabella retten. Zu diesem Zweck hat er seinem alten Regimentskameraden Mandryka geschrieben und ohne ihr Wissen ein Bild seiner Tochter beigelegt. Eine Kartenlegerin prophezeit der Gräfin eine reiche Heirat, aber auch Gefahr, die dieser Ehe durch einen Offizier drohe. Die jüngere Tochter Zdenka, die als junge ausgegeben wird, liebt Matteo, der Arabella verehrt. Diese will genauso wenig von ihm wissen, wie von ihren anderen Verehrern, den Grafen Lamoral, Elemer und Dominik, sondern erträumt sich einen, der ihre Ansprüche an Leben und Liebe erfüllen wird. Matteo wundert sich, dass seine Zuneigung zu Arabella nicht erwidert wird, er weiss nicht, dass ihm Zdenka aus Mitleid schreibt. Da erscheint der längst erwartete Mandryka, aber nicht Waldners Regimentskamerad, sondern sein Neffe, der durch den Brief und das Bild entzückt, um Arabellas Hand bittet. Graf Waldner ist glücklich, zudem Mandryka mit Geld nicht knausert.
ZWEITER AKT
Arabella und Mandryka begegnen sich am Abend zum ersten Mal auf dem Fiakerball und verlieben sich sofort ineinander. Mandryka erzählt von zu Hause und dem Brauch, dass die Braut dem Bräutigam ein Glas Wasser bringe, alles macht tiefen Eindruck auf Arabella. Sie verabschiedet sich von ihren früheren Verehrern und verlässt das Fest, während Mandryka überglücklich alle zu Champagner einlädt. Er hört unabsichtlich, wie Zdenka Matteo einen Schlüssel zu »Arabellas Zimmer« übergibt und glaubt sich betrogen. Er tobt, wirft sich der Fiakermilli in die Arme und beleidigt Graf und Gräfin Waldner. Diese brechen mit ihm auf, um im Hotel Aufklärung zu erhalten.
DRITTER AKT
Zdenka hat Matteo den Schlüssel zu ihrem Zimmer gegeben, wo der junge Mann eine Weile zugebracht hat. Er ist verwirrt, als er Arabella auf der Treppe begegnet und deren abweisende Haltung nicht versteht. Waldner und Mandryka kommen in die Hotelhalle. Mandryka erkennt sofort den jungen Mann wieder, der den Schlüssel erhalten hat und ist endgültig von der Untreue seiner Braut überzeugt. Plötzlich erscheint Zdenka, erstmals als Mädchen gekleidet, auf der Treppe, klärt die Missverständnisse auf und bittet um Verzeihung. Die gekränkte Arabella vergibt Mandryka, der sich schwere Vorwürfe gemacht hat, und bringt ihm ein Glas Wasser als Verlobungstrunk.