ERSTER AKT
Eine Reihe unaufgeklärter Morde beunruhigt das Volk von Paris. Die Angst wächst, als im Morgengrauen vor Cardillacs Haus ein Mann erstochen wird und der Täter unerkannt entkommt. Ein Polizeioffizier versucht, die Menge zu beruhigen und verspricht, alles zu tun, um den Mörder zu finden. Ein junger Kavalier begleitet die erste Sängerin der Oper, die ihn erhören will, wenn er ihr als Zeichen seiner Liebe ein von Cardillac gefertigtes Diadem schenke. Der Kavalier kauft bei dem Goldschmied das verlangte Kunstwerk, doch Cardillac kann sich von dem Schmuck kaum trennen. Der Kavalier nimmt das Diadem gewaltsam weg und eilt seiner Geliebten hinterher. Die Primadonna verbringt den Abend mit dem reichen Marquis, als plötzlich der Kavalier mit dem begehrten Schmuck erscheint. Die Sängerin gibt sich dem jungen Mann hin. Da steigt ein Maskierter durchs Fenster, erdolcht den Kavalier, nimmt das Diadem an sich und flieht.
ZWEITER AKT
Cardillacs Geselle wirbt bei dem Meister um dessen Tochter, wird jedoch schroff abgewiesen. Ein Polizeioffizier erscheint, berichtet vom gestrigen Mord und nimmt den verdächtigen Gehilfen fest, obwohl die Tochter und der Goldschmied für ihn bürgen. Die Primadonna, von Sängern und dem Marquis begleitet, betritt den Laden und möchte ein Schmuckstück kaufen. Entsetzt erkennt sie das Diadem wieder, das ihr am vergangenen Tag geraubt worden war, lässt sich jedoch nichts anmerken und bittet den Marquis, den Schmuck zu kaufen. Der Geselle ist aus dem Gefängnis geflohen und beobachtet die Szene. Er stellt Cardillac, an dessen Schuld er nicht mehr zweifelt, zur Rede, wird aber aus dem Haus gewiesen. Cardillac will das Diadem wieder an sich bringen, holt Maske und Dolch und stürzt dem Marquis nach.
DRITTER AKT
In der königlichen Akademie wird Lullys »Phaeton« uraufgeführt, die Primadonna spielt die Hauptrolle. Cardillacs Geselle warnt die Künstlerin, doch diese hat keine Angst, obwohl sie den Goldschmied hinter der Bühne lauern sieht. Die Sängerin gibt dem Cardillac das Diadem zurück, dieser und die Künstlerin fühlen sich voneinander seltsam angezogen. Von beiden unbemerkt, nimmt der Polizeloffizier, der dem Gesellen in das Theater gefolgt war, das Schmuckstück an sich. Als Cardillac dies bemerkt, stürzt er ihm nach.
VIERTER AKT
Cardillac überfällt am Theaterplatz den Offizier. Der Geselle tritt dazwischen, der Offizier wird nur leicht verletzt, Cardillac entkommt. Dolch und Diadem hat der junge Mann, der von der Menge als Mörder verdächtigt wird. Der Offizier schützt ihn, und Cardillac, der scheinbar ruhig zurückkommt, entlastet den Gesellen. Die Primadonna erhält das Diadem, während der Geselle alles erzählt, was er weiss. Ausser sich stürzt Cardillac auf die Primadonna zu und will ihr das Schmuckstück entreissen, entlarvt so sich selbst und wird von dem wütenden Volk erschlagen.