ERSTER AKT
Die schöne Komtesse Laura Nowalska hat mit ihrem Fächer auf einem Ball dem verliebten Oberst Ollendorf einen Schlag ins Gesicht gegeben, als er versuchte, sie auf die Schulter zu küssen. Er schnaubt Rache. Lauras überspannte Mutter, Gräfin Palmatica Nowalska, will ihre Tochter nur einem reichen Fürsten geben, denn einmal ist sie hochnäsig, vor allem aber hat sie Geld nötig. Hierauf baut Ollendorf seinen Racheplan. Er holt aus dem Krakauer Gefängnis zwei Studenten, die dort als politische Gefangene »brummen«, lässt sie zum Schein frei, gibt ihnen aber den Auftrag, verkleidet um Laura zu werben. Und zwar soll der eine - Symon - als Fürst Wybicki auftreten und um Laura anhalten, der andere - Jan - soll sich als Wybickis Sekretär ausgeben und so die Sache glaubhafter machen. - Zunächst geht alles wunschgemäss. Durch Vermittlung Ollendorfs treffen die beiden mit den Damen zusammen. »Wybicki« spielt seine Rolle so geschickt, dass die Gräfin von ihm entzückt ist und auf offenem Markt seiner Verlobung mit Laura zustimmt. Ollendorf und seine Offiziere freuen sich schon auf den Reinfall der Gräfin.
Doch Symon - alias Wybicki - verliebt sich ernstlich in Laura und ist drauf und dran, ihr alles einzugestehen. Ollendorf kann ihn nur dadurch zwingen, seine Rolle weiterzuspielen, dass er ihn an sein Ehrenwort erinnert. Jan hat sich inzwischen als »Sekretär« in Lauras jüngere Schwester Bronislawa verliebt und ihre Gegenliebe gefunden. Er ist in Wirklichkeit Herzog Adam und versteht es geschickt, seine Pläne - die darauf abzielen, durch einen Aufstand die Sachsenherrschaft zu beseitigen - unter der Hand zu fördern.
ZWEITER AKT
Die Hochzeit Wybickis und Lauras findet statt, der Augenblick für Ollendorfs Rache ist da. Auf seinen Befehl führt der Gefängniswärter Enterich die zerlumpten Gefangenen aus der Zitadelle zum Fest, wo sie Wybicki als ihren ehemaligen Mitgefangenen höhnisch begrüssen. Den entsetzten Frauen gibt Ollendorf hämisch die Zusammenhänge bekannt. Mit Schimpf und Schande wird der Bettelstudent aus dem Schloss verwiesen. Nur mit Mühe kann ihn Jan davon zurückhalten, dass er Ollendorf an die Gurgel geht.
DRITTER AKT
Symon will sich an Ollendorf rächen. Es gelingt Jan leicht, ihn für die polnische Sache zu gewinnen. Durch einen gerissenen Plan wird Ollendorf mit Hilfe Symons - der sich zum Schein als der gefürchtete Polenführer verhaften lässt und dadurch den Polen Gelegenheit zum Losschlagen gibt - überrumpelt. Die Polen werden frei, Symon wird zum Dank in den Grafenstand erhoben und kann seine Laura heimführen, die in den Stunden der Gefahr treu zu ihm stand.
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