ERSTER AKT
Frau Tschang ist durch den Tod ihres Mannes in Not geraten und muss ihre hübsche junge Tochter trotz der Proteste ihres Bruders an den Teehausbesitzer Tong verkaufen. Dort lernt das junge Mädchen den Prinzen Pao kennen, der sich in sie verliebt. Der reiche rücksichtslose Mandarin und Steuerpächter Ma, der an dem Tod des Vaters von Haitang nicht schuldlos ist, kauft sie für 1000 Taels in Gold dem raffgierigen Tong ab und nimmt sie als Nebenfrau in sein Haus. Pao, der nur wenig bieten konnte, muss verzichten.
ZWEITER AKT
Haitang hat Herrn Ma einen Sohn geboren und dadurch den Zorn der kinderlosen ersten Frau, Yü-Pei, erregt. Diese ist mit dem Gerichtsschreiber Tschao befreundet, der ihr mitteilt, dass jetzt Haitang und nicht sie erbberechtigt sei, wenn Herr Ma sterbe. Als dieser beschliesst, sich von seiner ersten Frau zugunsten von Haitang scheiden zu lassen, vergiftet Yü-Pei ihren Mann und schiebt die Schuld auf das Teehausmädchen. Gleichzeitig gibt sie vor, dass das Kind ihr gehöre. Haitang wird verhaftet und eingesperrt. Als ihr Bruder dagegen protestiert, wird er unter Anklage der Majestätsbeleidigung festgenommen.
DRITTER AKT
Haitang wird durch den bestochenen Richter Tschu-Tschu und aufgrund der falschen Aussagen der Hebamme und zweier Kulis zum Tode verurteilt. Da kommt ein Kurier aus Peking: Der neue, junge Kaiser gewährt allen zum Tode Verurteilten Aufschub und befiehlt sie mit ihren Richtern zur Überpüfung der Urteile in die Residenz.
Haitang und ihr Bruder werden vor den Kaiser geführt, der Tschang-Ling begnadigt und den Kreidekreis entscheiden lässt, wem das Kind, auf das beide Frauen Anspruch erheben, gehört. Der Kaiser erkennt durch die Art, wie die echte Mutter den Knaben behandelt und nur vorsichtig aus dem Kreis ziehen will, die Wahrheit. Die Übeltäter beschuldigen sich gegenseitig, sie werden abgeführt. Haitang erinnert Pao, den Kaiser, an ihre erste Begegnung. Sie erzählt von einem Traum, den sie am ersten Tag in Mas Haus gehabt hat, wo sie - allein gelassen - verzweifelt war. Ein junger Mann sei bei ihr eingestiegen und habe sie im Traum umarmt. Pao gesteht, dass er ihr Geliebter war und das Kind sein Sohn ist. Er erhebt Haitang zu seiner Gemahlin.