Una cittadina della provincia russa viene messa in subbuglio dalla notizia dell’arrivo imminente di un ispettore generale, mandato a controllare l’onestà dell’amministrazione locale. Mentre si elaborano le strategie per neutralizzare il malaugurato visitatore, occultando alla sua indagine gli innumerevoli abusi d’ufficio perpetrati, sopraggiunge uno sconosciuto che, nella confusione, viene scambiato per l’ispettore. Si tratta in realtà di un avventuriero squattrinato, certo Chlestakow, che approfitta dell’equivoco per farsi servire e riverire, accettando con generosa condiscendenza tutte le prebende con cui si tenta di corromperlo. Quando poi si rende conto di non poter più proseguire il gioco senza rischi (essendosi addirittura impegnato a sposare la giovane Marja), Chlestakow fugge con un pretesto. Una sua lettera resta però all’ufficio postale, e dal contenuto i cittadini capiscono di essere stati beffati; mentre sono incerti se ridere o piangere, viene annunciato l’arrivo del vero ispettore.