ATTO PRIMO
Tre segreti legami amorosi si intrecciano: quello di Emma, figlia di Carlo Magno, con il cavaliere Eginhard, di umili origini, che non potrà sposare (“Zum Hülle selbst im Grabe”); di Fierrabras, moro vinto ma graziato dal re, anch’egli innamorato di Emma; di Roland con Florinda, sorella di Fierrabras. Eginhard, dovendo partire per una missione di pace presso il re moro, canta una serenata d’addio a Emma (“Der Abend sinkt”); ma viene salvato da Fierrabras che si sostituisce a lui ed è imprigionato come traditore.
ATTO SECONDO
Eginhard, in territorio nemico, rivolge un toccante saluto alla patria (“Im jungen Morgenstrahle”) ma viene fatto prigioniero dai Mori; lontana, in un castello, Florinda pensa a Roland, oggetto del suo amore (“Weit über Glanz”). Giunge l’ambasceria dei paladini franchi al re Boland: alla notizia che suo figlio Fierrabras si è convertito, sdegnato (“Im Tode sollt ihr büßen”) li fa incarcerare; Florinda, decisa a tutto per amore (“Die Brust, gebeugt von Sorgen”) tenta di farli fuggire, ma solo Eginhard vi riesce.
ATTO TERZO
Nel castello di Carlo, Emma confessa al padre il suo amore per Eginhard e l’azione generosa di Fierrabras, che viene liberato. Sopraggiunge Eginhard, e insieme con l’amico Fierrabras si accinge a guidare i Franchi (“Wenn hoch im Wolkensitze”). Il principe dei Mori ha fatto preparare il rogo per Roland, e Florinda e i paladini rimasti nella torre si accingono a seguirlo (“Des Jammers herbe Qualen” e Marcia funebre). Ma il sopraggiungere dei Franchi impedisce l’esecuzione: i Mori sono sconfitti e Boland, sfuggito all’uccisione da parte di Roland, si converte al cristianesimo; le due coppie di innamorati riuniti possono celebrare con Carlo il trionfo.