ACTE I
En Suisse, en 1307, sous la tyrannie autrichienne de Gessler (baryton). A l'indifférence de certains, dont le Pêcheur (ténor) (Ah viens dans ma nacelle), s'oppose la révolte formentée par le patriote Tell (baryton) et le vieux Melchthal (basse) dont le fils Arnold (ténor) aime la Princesse Mathilde (soprano), alliée aux Autrichiens, ce que Tell reproche a Arnold (duo: Où vas‑tu?). Tell sauve Leuthold, poursuivi par les Autrichiens, qui prennent en otage Melchthal.
ACTE II
Mathilde avoue son sentiment (Sombre forêt) pour Arnold qui l'a jadis sauvée; ils chantent leur amour, réunis, mais Tell et un autre conjuré, Walter Fürst (basse) apprennent à Arnold l'assassinat de son père
(trio: Quand l'Helvétie), [parodié, avec le duo du 1er acte, dans le «trio patriotique» de La Belle Hélène d'Offenbach]. Arnold rejoint la conjuration (serment: Si parmi nous il est des traîtres).
ACTE III
Mathilde chante son désespoir et dit adieu à Arnold [scène rarement exécutée].
Lors d'une fête, Gessler ordonne à chacun de s'incliner devant
lui. Tell refuse, et est condamné à percer de son arc une pomme posée sur la tête de son fils Jemmy (soprano, rôle travesti). Prière de Tell (Sois immobile). Il rèussit, à la joie du peuple, mais Gessler l'emmène en otage.
Mathilde prend Jemmy sous sa protection, cependant que Gessler ordonne à Tell de conduire son embarcation sur le lac en tempête. La foule lance l'anathème sur Gessler.
ACTE IV
Arnold, devant le toit paternel, chante son douleur (Asile héréditaire) et conduit ses fidèles au combat (Amis, amis). Un trio réunit Mathilde, Jemmy et sa mère Hedwige (mezzo-soprano). Tell abat Gessler d'une flèche, cependant qu'Arnold libère la citadelle d'Altdorf. La peuple chante sa joie dans un grandiose hymne à la liberté.