ERSTER AKT
Herzog Robert unterdrückt das Volk so, dass es sich gegen seine Herrschaft auflehnt. Der Aufstand wird niedergeworfen und die Tyrannei noch schlimmer. Viele verlassen das Land. Freihild, die Robert nur unter Zwang geheiratet hat, will ihrem Leben ein Ende machen. Guntram rettet sie. Der alte Herzog verspricht die Begnadigung der Aufständischen und lädt einen von Friedhold ausgebildeten Sänger zu einem Fest am Hof.
ZWEITER AKT
Guntram möchte die Gelegenheit nutzen, um Robert zur Milde zu veranlassen und dem Land Frieden zu geben. Der Herzog, aufgestachelt von seinem Narr, dringt wütend auf den Sänger ein, der von den Vasallen, die dem grausamen Herrscher grollen, geschützt wird. Als ein Bote die Nachricht von einer neuen Volkserhebung bringt, verlangt alles nach Krieg. Guntram mahnt erneut zum Frieden und erschlägt Robert, der ihn einen Rebellen nennt und angreift. Der alte Herzog lässt den Sänger in den Kerker bringen und eilt davon, um den Aufstand niederzuwerfen. Freihild beschliesst, Guntram mit Hilfe des Narren zu retten und mit ihm zu fliehen.
DRITTER AKT
Friedhold, als Abgesandter des Bundes der Guten, erscheint im Kerker, um Guntram zur Rechenschaft zu ziehen. Dieser erkennt, dass ein Teil seines Tuns von der Liebe zu Freihild bestimmt war und legt sich als Busse Verzicht auf. Der Aufstand ist niedergeschlagen, der alte Herzog ist gefallen. Guntram verabschiedet sich für immer von seiner Geliebten, die er auf die hohe Aufgabe des Regierens hinweist. In ihr soll Freihild Entschädigung für ihre Liebe finden.