ERSTER AKT
Der König, der als Kind von dem Statthalter im Wald ausgesetzt worden war, ist zurückgekehrt und wird zum Herrscher gekrönt. Alle Mädchen müssen sich am Hof zur Brautschau einfinden, um dem Land eine Königin zu geben. Zwei Statuen an der Seite des Königs entlarven jede heuchlerische Bewerberin, so auch die Dame in Schwarz und die kokette Scolatella, die sich vervierfachen kann. Der König wählt schliesslich ein Mädchen, das nur mit Gewalt vorgeführt werden konnte und bei der die Statuen schwiegen. Der Statthalter, der auf das Verderben des Königs sinnt, steckt der Erwählten heimlich ein Messer zu und beschuldigt sie, den König ermorden zu wollen. Enttäuscht verzichtet der König auf sein Reich, übergibt es dem Statthalter und geht, nur von Checco und seinem Papagei begleitet, in den Wald zurück. Coltellino, ein von dem Statthalter gedungener Mörder, folgt ihnen. Als sich die Erfinder beim Statthalter melden, erfahren sie, dass der Herrscher fortgegangen ist.
ZWEITER AKT
Der Wald belebt sich geheimnisvoll, Stimmen sind zu hören, Scolatella wird verwandelt. Da Coltellino den befohlenen Mord nicht ausführen kann, schleicht der Statthalter, der dem König gefolgt war, heran und schleudert den Dolch selbst. Die Waffe bleibt in den Federn des Papageis stecken, der König zieht sie heraus. Dafür verrät ihm der Papagei ein Zauberwort, mit dem sich der König in einen Hirsch verwandeln kann. Der Statthalter erfährt vom Papagei ebenfalls das Zauberwort. Er verwandelt sich in den König und gibt den Jägern den Befehl, alle Hirsche zu töten. König Hirsch muss deshalb den Wald verlassen und Zuflucht bei den Menschen suchen.
DRITTER AKT
Die Stadt, über die nun der Statthalter herrscht, ist scheinbar verlassen und menschenleer, weil der falsche König das Volk gnadenlos unterdrückt. Der Tyrann versucht, das Mädchen, das der König für sich erwählte, zu gewinnen, doch dieses spürt, dass nicht der richtige König vor ihr steht. Da erscheint König Hirsch in der Stadt; der Statthalter versucht, ihn töten zu lassen. Plötzlich löst sich aus der Pistole Coltellinos ein Schuss, der den Bösewicht trifft. Der König kann sich durch das Zauberwort zurückverwandeln und herrscht an der Seite des Mädchens über sein Land.