PROLOGUE
La taverne de Luther. Le conseiller Lindorf (basse ou baryton) - qui assume
dans les 3 actes les emplois de Coppelius, Dr Miracle et Dapertutto - soudoie Andrès (ténorbuffo, qui incarne ailleurs les 3 rôles du serviteur ou du suivant)
pour obtenir le billet que la cantatrice Stella adresse à Hoffmann afin de fixer un rendez-vous amoureux. Les étudiants arrivent, suivis d'Hoffmann (ténor)
et de son confident Nicklausse (mezzo-soprano, rôle travesti). Hoffmann entonne la légende de Kleinzach. Puis, laissant aller son rêve à ses souvenirs amoureux, accepte d'évoquer trois passions funestes dans lesquelles Lindorf joua un rôle maléfique.
ACTE I
Le premier amour d'Hoffmann est la poupée Olympia (soprano) qui le physicien
Spalanzani (ténor) a construite, mais dont Coppelius a fourni les yeux. Il vend à Hoffmann des lorgnons qui lui font apparaître Olympia comme une créature vivante. Spalanzani, qui la présente à ses invités comme sa fille, la fait chanter
(Les oiseaux dans la charmille), et danser avec Hoffmann qui se croit aimé d'elle, malgré les sages avis de Nicklausse. Coppelius, ayant été escroqué par Spalanzani, revient et brise l'automate.
ACTE II
A Munich, Hoffmann vient retrouver sa bien-aimée, la chanteuse Antonia (soprano), fille de Crespel (basse) ; elle fredonne un refrain (Elle a fui la tourterelle). Son père lui interdit de chanter, et Hoffmann, apprenant qu'Antonia y risque sa vie, se joint à cette interdiction.
Le docteur Miracle fait apparaître en rêve à la jeune fille sa mère - une grande cantatrice dont il a causé la mort - et lui ordonne de chanter. Elle s'écroule terrassée après une dernière vocalise.
ACTE III
A Venise, Hoffmann a cette fois une intrigue avec la courtisane Giulietta (soprano), qui est sous le pouvoir du magicien Dapertutto. On entend une "barcarolle" à 2 voix (Belle nuit, ô nuit d'amour); le magicien exige que Giulietta lui obtienne le "reflet" d'Hoffmann (c'est-à-dire son âme), ce qui lui est facile. Pour obtenir la clef de la chambre de Giulietta, Hoffmann tue l'amant de celle-ci, Schlemil (basse), mais la courtisane a fui avec Pitichinaccio. Hoffmann et Nicklausse s'esquivent avant l'arrivée des sbires.
EPILOGUE
Nous sommes à nouveau dans la cave de Luther. Hoffmann a terminé son récit, il est ivre [ici se situe un quatuor, généralement traité en septuor durant l'acte de Venise]. C'est Lindorf qui emmènera Stella à sa place.