ACTE I
En Écosse, au Moyen Age.
Au retour d'un combat victorieux, Macbeth (baryton) et Banquo (basse) rencontrent trois sorcières qui saluent Macbeth comme Sire de Cawdor et futur roi d'Ecosse, et Banquo comme père d'une lignée destinée à régner. Peu après, Macbeth apprend qu'il a été effectivement nommé Sire de Cawdor.
Au château, Lady Macbeth (soprano) lit une lettre de son époux (Ne! di della vittoria... Vieni, t'affréta) et décide de le pousser à agir. On annonce justement l'arrivée du roi Duncan et de sa suite. A l'instigation de sa femme (duo: Fatal mia donna), Macbeth assassine le souverain. Lady Macbeth pénètre ensuite dans la chambre du crime pour barbouiller de sang les gardes du roi, afin qu'ils soient pris pour les meurtriers.
ACTE II
Macbeth est fait roi, mais sa femme l'incite à supprimer aussi Banquo et son fils (La luce langue). Banquo est assailli de sombres pressentiments (Come dal ciel précipita) et presse son fils Fleanzio de fuir; Macbeth, en effet, fait tuer Banquo par ses sicaires.
Au cours d'un banquet (brindisi: Si calme il calice), le spectre de Banquo apparaît à Macbeth, que le sentiment de culpabilité trouble aux yeux de tous, bien que sa femme tente de donner le change.
ACTE III
Les sorcières rassurent Macbeth par leurs prédictions: il doit se méfier d'un noble, Macduff, mais sera invincible tant que la forêt de Birnham ne se mettra en marche contre lui, et aucun homme "né d'une femme" ne pourra lui nuire; cependant, la descendance de Banquo vivra, et ce sera bien une lignée de rois.
Lady Macbeth pousse son époux à incendier le château de Macduff [scène de 1865].
ACTE IV
Les Écossais exilés plaignent les malheurs de leur patrie, et Macduff (ténor), dont Macbeth a fait tuer la femme et les enfants, pleure leur perte (Ah, la paterna mano).
Malcolm (ténor), fils de Duncan, monte une armée et conseille aux siens de se camoufler à l'aide de branches d'arbre.
Lady Macbeth, dans une crise de somnambulisme (Una macchia è qui tutt'ora), revit les crimes commis à son instigation, et meurt.
Macbeth, devenu indifférent à tout, médite (Pietà, rispetto, amore). Les "irréalisables" conditions prédites à Macbeth par les sorcières quant à sa perte éventuelle vont s'accomplir. L'armée ennemie, dissimulée par des branches et devenue semblable à la forêt, s'avance contre lui, et Macduff, arraché avant terme au ventre de sa mère et donc "non né d'une femme", le tue. Malcolm est acclamé roi. [La fin primitive, sensiblement différente, comportait l'aria de Macbeth, Mal che per me s'affidai].