ERSTER AKT
Am 10. August 1792, dem Tag der Erstürmung der Tuilerien, hat sich der Revolutionär Fouché wieder einmal in die Wäscherei der hübschen und tüchtigen Cathérine Hubscher zurückgezogen, um abzuwarten, wie sich die Lage entwickelt. Mit Cathérine, die überall Madame Sans-Gêne genannt wird, ist auch Leutnant Napoleon Bonaparte bekannt. Kurz vor Arbeitsschluss schleppt sich ein verwundeter Österreicher herein und bittet um Obdach. Cathérine versteckt ihn in ihrem Schlafzimmer. Bald darauf erscheint der eifersüchtige und ehrgeizige Sergeant Lefèbvre, Cathérines Liebhaber, mit einem Trupp Soldaten. Er entdeckt den Verwundeten und bringt ihn nachts mit seiner Geliebten in Sicherheit.
ZWEITER AKT
Inzwischen sind 19 Jahre vergangen. Lefèbvre ist wegen seiner militärischen Verdienste zum Marschall und Herzog von Danzig befördert worden; er hat Cathérine geheiratet. Leider sind die Umgangsformen Madame Sans-Gênes dem Hof nicht fein genug, so dass sie ständig Anstoss erregt. Napoleon verlangt daher von Leèbvre, sich scheiden zu lassen, doch dieser lehnt ab. Der Kaiser beschliesst deshalb, mit Cathérine selbst zu sprechen, zumal diese die Fürstin Caroline, Prinzessin Elisa und die Schwestern Napoleons schon wieder gekränkt hat. Auch Graf Neipperg, der jetzt österreichischer Botschafter ist, erregt das Missfallen Napoleons, der glaubt, dass sich der Graf zu sehr um Marie Louise kümmert.
DRITTER AKT
Napoleon verlangt von Cathérine, sich scheiden zu lassen, doch Madame Sans-Gêne erinnert den Kaiser an ihren gemeinsamen Aufstieg und vergangene Zeiten. Es wird gemeldet, daß Neipperg in den Gemächern Marie Louises gesehen worden sei. Napoleon lässt den Grafen verhaften und will ihn erschießen lassen. Cathérine aber beweist die Unschuld des Gesandten, der von Marie Louise nur einen Brief an ihren Vater, den Kaiser von Österreich, in Empfang genommen hat. Napoleon ist zufriedengestellt und verzeiht auch Madame Sans-Gêne, die er zum Erstaunen der Hofgesellschaft am Arm zur Jagd führt.