Il dramma di Kokoschka, che vuole essere allusivo al modello della tragedia antica, è una angosciosa e passionale raffigurazione che ha per tema il conflitto amoroso tra uomo e donna, qui trasfigurati liricamente nei caratteri simbolici di un Uomo-condottiero e di una Donna-fortezza. L’azione, ambientata in un tempo epico, si svolge davanti a una torre chiusa da un portone a inferriata, in una notte illuminata dai lampi delle fiaccole. L’Uomo, «dal volto bianco e dall’armatura blu», giunge alla testa dei suoi guerrieri alla conquista della fortezza. La Donna, «vestita di rosso, con i capelli biondi sciolti, grande», lo contrasta. La loro competizione, sostenuta dal dialogo dei rispettivi gruppi di seguaci, uomini da una parte e donne dall’altra, si carica via via di un’aggressività sessuale sempre più evidente. Il culmine violento si raggiunge quando l’Uomo ordina di marchiare a fuoco col proprio stemma la Donna, che nel terribile dolore lo colpisce a sua volta al fianco con un coltello. Rantolante dentro la gabbia di ferro, l’Uomo esercita tuttavia ancora fascino sulla Donna, che lo desidera. Presa dal terrore e dall’odio per il rifiuto dell’Uomo rizzatosi di nuovo in piedi, la Donna precipita dalle scale, rovesciando i bracieri, che propagano il fuoco nella torre. I soldati e le ancelle, vedendo in lui il demonio, cercano di mettersi in salvo dall’Uomo, che li scaccia «come mosche». Mentre le vampe si sprigionano dalla fortezza, l’Uomo fugge tra le fiamme; si ode di lontano il canto del gallo che annuncia il mattino.