ACTE I
Le sujet est fondé sur le voyage du couple Nixon en Chine en février 1972, mettant en scène Mao et son épouse, Chou en Lai et H. Kissinger, opposant les cultures "occidentale" et locale, mais tendant surtout à mettre en lumière une certaine superficialité du Président américain, et à ridiculiser Kissinger (qui chante «Please, where's the toilet?»).
ACTE II
Pat Nixon entonne un «grand air» (This is prophetic), et les diplomates assistent à un ballet chinois, tandis que la révolution culturelle est également présentée sous son pire aspect.
ACTE III
Le dernier tableau, totalement fictif, offre une sorte de réflexion presque surréaliste sur les jugements autocritiques que portent sur leur passé Nixon, Mao et Chou En-lai, s'interrogeant sur ce qui en aurait été positif.