ACTE I
Bien que nouvellement amoureux, le duc de Mantoue (ténor) vante l'infidélité (Questa o quella). Le bouffon de sa cour, Rigoletto (baryton), raille le vieux Monterone (basse), venu réclamer sa fille séduite par le duc. Monterone lance sa malédiction sur Rigoletto. Le spadassin Sparafucile (basse) propose ses services au bouffon, car un homme rôde autour de la jeune fille qu'il protège. Rigoletto médite sur sa double condition de bouffon et de père torturé (Pari siamo), car cette jeune fille qu'il semble cacher - une liaison amoureuse, pensent les courtisans - est en réalité sa propre fille Gilda, qu'il tente de préserver de tout contact avec un monde dont il connaît trop la vilenie.
Rigoletto retrouve Gilda (soprano) (duo: Figlia! Moi padre) et recommande la prudence à la duègne Giovanna. Mais Gilda est rejointe par l'inconnu qu'elle aime (duo: E il sol dell'anima), qui se présente comme l'étudiant Gualtier Maldé, mais qui est en fait le duc. Restée seule, elle chante son amour (Caro nome), mais elle est enlevée par les courtisans, qui veulent ainsi se venger des railleries du bouffon.
ACTE II
En son palais, le duc se désespère de la disparition de Gilda (Ella me fu rapita… Parmi veder le lagrime). Les courtisans lui révèlent que la jeune fille, enlevée, est là, au palais. Le duc se promet de consoler ses pleurs et de la convaincre de son amour sincère (Possente amor). Rigoletto invective les courtisans (Corteggiani, vil razza dannata). Gilda est rendue a son père et lui avoue l'amour qui est né peu a peu entre elle et "l'étudiant" (Tutte le feste al tempio). Monterone, pour avoir bavé le duc, est mené en forteresse. Rigoletto jure d'être son vengeur
(duo Rigoletto-Gilda: (Si, vendetta).
ACTE III
Une auberge sur les bords du fleuve. Payé pour ce faire par Rigoletto, Sparafucile a attiré en ces lieux le duc grâce aux attraits de sa soeur Maddalena (mezzo-soprano). Le duc chante des couplets sur l'inconstance (La donna è mobile) et lutine Maddalena, sans se savoir epié par Gilda et Rigoletto (quatuor: Bella figlia dell'amore). Gilda, comprenant que son père a décidé la mort de celui qu'elle aime, s'offre à sa place en victimes aux coups de Sparafucile. Dans le sac que lui remet le spadassin, Rigoletto découvre sa fille mourante (duo: Lassù in cielo) et s'effondre en songeant à la malédiction de Monterone.