Salomé
ACTE UNIQUE
Vers l'an 28 de notre ère, à Tibérias en Galilée, sur la terrasse du palais
d'Hérode, tétrarque de Judée.
Un garde du corps d'Hérode, le jeune Syrien Narraboth (ténor), dirige sans cesse ses regards vers la salle des banquets, et admire la beauté de la princesse Salomé avec une insistance éperdue qui provoque l'inquiétude et les sombres pressentiments d'un page (mezzo-soprano, rôle travesti).
La voix de Jochanaan (le prophète Jean-Babtiste, baryton) monte des profondeurs d'une citerne où il est tenu prisonnier. Jochanaan évoque la venue du Messie.
Fille d'un premier mariage d'Hérodias, épouse du tétrarque, Salome (soprano) pénètre sur la terrasse, troublée par l'atmosphère de luxure du banquet et les regards de son beau-père. Entendant la voix du prophète, elle veut le voir et lui parler.
Hérode a défendu que l'on sorte Jochanaan de sa citerne, mais Narraboth ne résiste pas aux supplications de Salomé. Jochanaan parait, proférant de terribles imprécations contre Hérodias, dont il stigmatise les vices. Salomé est fascinée par le prophète et lui clame sans pudeur son désir: elle veut toucher son corps, baiser sa bouche. Narraboth tente d'intervenir, mais, Salomé, ne lui accordant pas un regard, il se tue. La princesse ne prête nulle attention au corps étendu à ses pieds, et ne voit que Jochanaan, qui la maudit avant de redescendre dans sa prison.
Hérode (ténor) et Hérodias (mezzo-soprano) surviennent. Le tétrarque, fou de désir pour Salomé, lui fait diverses propositions qu'elle repousse. Hérodias dit sa haine du prophète, dont la voix vengeresse la poursuit. Hérode refuse d'écouter ses plaintes, ainsi que celles des Juifs, qui demandent que Jochanaan soit jugé, et se lancent dans une controverse théologique.
Hérode supplie Salomé de danser pour lui. Elle accepte et arrache au tétrarque un serment: après la danse il lui donnera ce qu'elle demandera, quoi que ce soit. C'est alors la "danse des sept voiles", après laquelle Salomé réclame en récompense la tête de Jochanaan. Hérode refuse d'abord, offrant à Salomé, en compensation, les présents les plus précieux. Mais Salomé s'obstine, et Hérode, prisonnier de son serment, doit s'exécuter.
Le bourreau descend dans la cisterne et bientôt tend à Salomé frénétique la tête coupée de Jochanaan. Salomé peut réaliser son désir. Elle se saisit de la tête, s'adresse longuement à elle en termes passionnés, et la baise enfin sur la bouche. Hérode horrifié ordonne la mort de la princesse, que les soldats écrasent sous leurs boucliers.