ERSTER AKT
In dem Dorf Domnino feiern die Bauern den Sieg der Russen über die Polen. Antonida, Sussanins Tochter, erwartet sehnsüchtig ihren Bräutigam Sobinin, der mit im Kampf war. Sussanin hat jedoch vom neuerlichen Vordringen der Polen nach Moskau gehört. Er möchte die Hochzeit solange verschieben, bis Russland frei ist und Gott ihm einen neuen Zaren gesandt hat. Als Sobinin heimkehrt und von der Wahl des Bojaren Romanow, eines Nachbarn von Sussanin berichtet, ist der Bauer überglücklich, dass sein alter Freund Herrscher wird und lädt alle zum Polterabend ein.
ZWEITER AKT
Polnische Edelleute feiern einen Ball, weil Moskau wieder in ihre Hände gefallen ist. Ein Bote meldet, dass der König und die Armee geflohen sind und Russland einen neuen Zaren hat. Dies verärgert eine Gruppe tapferer Edelleute, die mit dem Verlauf des Krieges und den Taten ihres Königs unzufrieden sind. Man beschliesst, den neuen Herrscher zu suchen, gefangenzunehmen und umzubringen, um die daraus folgenden Wirren politisch ausnutzen zu können.
DRITTER AKT
Nach und nach erscheinen die Bauern zum Polterabend. Sussanin und Wanja, der Soldat werden will, empfangen sie. Während Sobinin noch unterwegs ist, um Freunde zu holen, stürzen Polen in die Stube und verlangen von Sussanin, zum Aufenthalt des neuen Zaren, einem Kloster, geführt zu werden. Der Bauer lässt den Zaren durch Wanja, den er unbemerkt wegschicken kann, warnen. Dann nimmt er Abschied von seiner Tochter und geht mit den Polen. Als Sobinin und die Bauern erfahren, was geschehen ist, eilen sie davon, um lwan zu retten.
VIERTER AKT
Während die Bauern Sussanin suchen und dieser die Feinde in die Irre führt, erreicht Wanja das Kloster. Er mahnt die Bojaren und Romanow zu schleuniger Flucht.
Iwan Sussanin hat die Polen in tief verschneite und unwegsame Wälder geführt. Schliesslich wird den Feinden klar, dass Sussanin sie betrogen hat. Sie erschlagen ihn.
EPILOG
Als Romanow in Moskau einzieht, jubelt das Volk. Sussanin wird zum Helden erklärt.