ERSTER AKT
Die Jets, Jugendliche aus New York, und die Sharks, Söhne von Einwandererfamilien aus Puerto Rico, liefern sich erbitterte Strassenschlachten um ein Revier in der West Side. Die Spannungen eskalieren (Jet Song).
Das eigentliche Drama spielt sich in den Abendstunden zweier aufeinanderfolgender Tage ab. Beim abendlichen Tanz in einer Turnhalle (The Dance at The Gym) treffen Riff und Tony von den Jets sowie Bernardo, der Anführer der Sharks, seine Schwester Maria und seine Freundin Anita aufeinander. Für Tony und Maria, die gerade aus Puerto Rico angekommen ist, weil sie Bernardos Freund Chino heiraten sollte, ist es Liebe auf den ersten Blick (Maria). In einer Shakespeares berühmter Balkonszene (aus "Romeo und Julia") nachempfundenen Begegnung auf einer Feuerleiter im Hinterhof schwören die beiden einander, sich für immer zu lieben (Tonight).
In einem lebhaften Intermezzo (America) versuchen Anita und ihre Freundinnen, ihrer Kollegin Rosalia das Heimweh nach Puerto Rico zu vertreiben.
Während die Gangs die Vorbereitungen zum “entscheidenden” Zweikampf ihrer Anführer treffen, arrangiert Anita ein Treffen der Liebenden. Maria bittet Tony, den Kampf zu verhindern, doch bleiben dessen Versuche ergebnislos. Bernardo ersticht Riff. Tony, ausser sich über das Geschehene, tötet Bernardo.
ZWEITER AKT
Maria, die von den letzten Ereignissen noch nichts weiss, bereitet sich auf ein Rendez-vous mit Tony vor (I feel pretty). Da überbringt Chino die Schreckensnachricht. Anita will Tony und Maria trotz des Vorgefallenen helfen. Gehetzt von der Polizei und von den Sharks, verbirgt sich Tony für kurze Zeit bei Maria. Sie träumen von einem Ort ohne Hass und Gewalt (Somewhere).
Unerdessen habe sich die Jets wieder auf der Strasse versammelt. Polizeioffizier Krupke, der ein Herz für die jungen Leute hat, stöbert sie auf und wüsste gern Näheres über den tödlichen Kampf. Aber sie schweigen, verhöhnen den Polizisten und spielen eine bittere Parodie auf die US-Justiz (Gee, Officer Krupke).
Marias Freundin Anita will weiterhin vermitteln und begibt sich in Doc's Drugstore, wo Tony inzwischen Unterschlupf gefunden hat. Doch als sie hier von den Jets bedroht wird, erklärt sie, Maria sei von Chino, ihrem Verlobten, getötet worden. Verzweifelt verlässt Tony sein Versteck, sucht Chino, stellt sich ihm zum Kampf und wird tödlich getroffen. Er stirbt in den Armen Marias, die jetzt nach dem Bruder auch den Geliebten verloren hat. Betroffen schliessen die Gangs über Tonys Leiche Frieden.