PROLOGO
In forma danzata, illustra la tensione crescente tra i due gruppi per il controllo del territorio, e la loro determinazione a risolvere il problema con la forza.
ATTO PRIMO
Scandito da precise stazioni orarie, lo svolgimento del dramma si concentra in due giornate di tarda estate, negli slums del West Side di New York. I Jets, guidati da Riff, si preparano allo scontro (‘Jet Song’). Tony, amico fraterno di Riff, si è un po’ distaccato dalla vita di branco dei vecchi compagni e ha la mente occupata altrove (“Something’s coming”). La stessa sera i Jets e gli Sharks si ritrovano a ballare nella palestra di Gym dove, al dolce ritmo di un cha-cha-cha Tony e Maria, sorella del capo dei portoricani Bernardo, incrociano i loro sguardi innamorandosi a prima vista. Bernardo manda immediatamente a casa Maria, promessa in sposa a Chino, e stabilisce con Riff di tenere più tardi un ‘consiglio di guerra’. Tony, innamorato di Maria, le si dichiara nella famosa scena del balcone, che a New York diventa la scala anti-incendio sul retro della casa di Maria (“Tonight”). Alla scena sentimentale segue un vivace siparietto con Anita e le altre ragazze portoricane, che scherzano sulla nostalgia di Rosalia per Puerto Rico (“America”). A mezzanotte i Jets aspettano nervosamente al drugstore l’arrivo dei rivali, con cui si accordano per uno scontro uno contro uno tra i due migliori di loro. Il pomeriggio seguente Tony va a trovare Maria nel negozio di abiti da sposa dove lavora. La merce esposta ispira ai due ragazzi una parodia della cerimonia nuziale, a tutto vantaggio dei loro per nulla celati desideri reali. Nel quartiere, intanto, cresce la tensione nell’attesa della notte, mentre ciascuno è immerso nei propri pensieri. Tony segue malvolentieri i compagni sotto il cavalcavia dove è fissato l’appuntamento. La rissa degenera e, mentre Tony cerca di interrompere la lotta, Bernardo trafigge Riff con un coltello. Tony raccoglie meccanicamente il coltello dell’amico e uccide a sua volta Bernardo. Nel fuggi fuggi generale Tony rimane impietrito a osservare l’esito dello scontro.
ATTO SECONDO
Ignara di tutto, Maria si sta preparando per la sua serata d’amore (“I feel pretty”). Chino, tornato per prendere la pistola, porta la notizia che Tony ha ucciso Bernardo. Mentre Maria è rimasta sola a pregare, arriva anche Tony per spiegarle come sono andate le cose e chiedere il suo perdono. Malgrado tutto quello che è successo, si amano e il loro duetto si trasforma in un’immaginaria fuga dalla brutale vita della città. Nel sogno, accompagnato da una gentile voce di ragazza (“Somewhere”), New York si trasforma in un luogo luminoso dove vivere in pace. Ma ben presto il sogno, in cui i due gruppi rivali si danno la mano l’un l’altro, si trasforma in un incubo, dove Tony e Maria non riescono più a raggiungersi nel caotico scontro delle fazioni. Si ritrovano abbracciati disperatamente nella squallida stanzetta di Maria, spaventati dalla dura realtà che devono affrontare. Intanto in strada i Jets, allo sbando, cercano di darsi un po’ di coraggio imitando gli interrogatori di poliziotti e giudici (“Gee, Officer Krupke”) e rivelando, dietro lo scherzo, la loro vita miserabile e l’incapacità degli adulti di venire in aiuto al loro disagio. Anita si accorge che Tony è stato da Maria, e la rimprovera aspramente di avere una relazione con l’assassino di suo fratello. Ma alla fine, come cantano entrambe, giusto o sbagliato che sia, l’amore è tutto ciò che hai nella vita. Maria manda Anita ad avvisare Tony, nascosto nella cantina del drugstore di Doc, che i poliziotti lo stanno cercando. Anita però, dopo aver ballato un selvaggio mambo nel locale dei Jets, porta il falso messaggio che Chino ha sparato a Maria. Avvertito da Doc, Tony si mette a camminare nella notte urlando a Chino di sparare anche a lui. Dal buio esce Maria per corrergli incontro, ma i colpi di Chino arrivano prima. Alla ragazza non resta altro che cullare il suo sfortunato amante, cantando il motivo della loro speranza (“Somehow, someday”). Consumata la tragedia non c’è più posto per altro rancore, e tutti insieme i teen-agers portano fuori il corpo di Tony, mentre gli adulti e i poliziotti restano perplessi a osservare la scena.