ATTO PRIMO
I tre atti dell’opera ci presentano rispettivamente l’ascesa, il regno e la caduta di Akhnaten che infine, dopo diciassette anni di regno, venne sopraffatto e ucciso dai sacerdoti e dal popolo, ostili al suo tentativo di sostituire ai culti tradizionali quello solare di Atòn. A un preludio orchestrale seguono le fasi dell’ascesa dell’‘eretico’ faraone: i funerali di Amenofi III, padre di Akhnaten, l’incoronazione e la scena ‘della finestra delle apparizioni’ in cui Akhnaten, con Nefertiti e la regina Tye, annuncia l’avvento di una nuova era.
ATTO SECONDO
Il faraone dà l’assalto al tempio di Amòn, emblema dell’antico ordine, al lirico duetto amoroso tra Akhnaten e Nefertiti (“Sensenet neftu nedjem” II,2), alla fondazione di Akhetaton, la città consacrata alla glorificazione del nuovo ordine politico-religioso e, al culmine drammatico-musicale dell’opera, al canto dell’Inno al Sole innalzato al dio dal faraone.
ATTO TERZO
Si manifesta il massiccio movimento di opposizione alle riforme di Akhnaten, che conduce all’assalto del suo palazzo e alla caduta del faraone. Quindi una sezione per voce narrante e orchestra funge da transizione a un epilogo in epoca moderna, che ci trasporta tra le rovine di quella che si dice esser stata la città di Akhetaton e il palazzo di Nefertiti. Infine, alla partenza dei turisti restano soltanto le rovine della città desolata. Compaiono i fantasmi di Akhnaten, di Nefertiti e della regina Tye, che mestamente scorgono il corteo funebre di Amenofi III ancora in viaggio verso il regno dell’aldilà; anch’essi formano un corteo che, mentre cala il sipario, va a unirsi al primo.