ERSTER AKT
Nemorino, ein schüchterner junger Bauer, liebt die hübsche und reiche Adina, die sich jedoch nichts aus ihm macht. Sie liest ihren Leuten die Geschichte von dem Wundertrank aus »Tristan und Isolde« vor, die sie mit spöttischen Bemerkungen kommentiert. Auch Belcore, der mit Soldaten ins Dorf kommt, um Rekruten zu werben und von seiner Unwiderstehlichkeit überzeugt ist, hat kein Glück bei ihr. Adina will sich nicht binden und weist Nemorino ab, dem sie empfiehlt, sich lieber um seinen kranken Erbonkel zu kümmern. Da kommt der fahrende Quacksalber Dulcamara ins Dorf und preist seine Wundermittel an. Nemorino, noch von Adinas Erzählung beeindruckt, verlangt Isoldens Liebestrank, den der geschäftstüchtige Dulcamara ihm für einen Dukaten lässt und versichert, die Wirkung werde sich in vierundzwanzig Stunden einstellen. Nemorino leert die Flasche, in der wohlschmeckender Burgunder ist, und wird fröhlich. Als er, von der Zauberkraft des Elixiers beseelt, Adina gegenüber auf einmal Gleichgültigkeit heuchelt, wird diese böse und gibt zur allgemeinen Überraschung dem Sergeanten ihr Jawort. Nemorino ist verzweifelt.
ZWEITER AKT
Landleute und Soldaten rüsten in Adinas Gutshof zur Hochzeit, der Notar erscheint. Adina will den Ehekontrakt noch nicht gleich unterschreiben, weil sie sich, in ihrem Stolz verletzt, vorgenommen hat, Nemorino, den sie immer noch liebt, zu gewinnen. Dieser hat sich in seiner Not noch eine Flasche des »Wundertranks« gekauft und muss, weil er ihn nicht mehr bezahlen kann, Soldat bei Belcore werden. Als er auf den Gutshof zurückkehrt, hat er das Gefühl, dass der Trank bereits wirkt, denn plötzlich umschwärmen ihn alle Mädchen. Er kann nicht wissen, dass Gianetta überall erzählt, dass sein reicher Onkel gestorben ist und ihn als Universalerben eingesetzt hat. Auch Adina ist jetzt freundlich, denn sie hat erkannt, dass ihr Verehrer alles für sie hingegeben hat. Sie kauft den Werbeschein von Belcore zurück und händigt ihn Nemorino aus, der davon überzeugt ist, dass der Liebestrank seine Wirkung getan hat. Während Belcore sich anderen Mädchen zuwendet und Dulcamara den begeisterten Leuten seine ganzen Vorräte verkauft, um sich bald aus dem Staub zu machen, sinken sich Nemorino und Adina in die Arme.